El picoteo de plumas y el canibalismo son causados por un complejo de factores genéticos y ambientales.
Entre los factores ambientales la nutrición y el comportamiento de alimentación juega un papel destacado.
Mientras que los nutricionistas asumen que el picaje de las plumas es provocado por deficiencias o desequilibrios de nutrientes, los etólogos buscan las causas principales en impulsos relacionados con la ingesta de alimento.
El problema del canibalismo existe en gallinas, pollos de carne, pavos y otras especies de aves de corral domésticas, como codornices, patos real y avestruces. Y si bien el corte de pico es eficaz en la prevención de este problema, en muchos países esta práctica ya no está permitida.
Efecto de los alimentos
La avena parece ser el tipo de grano que reduce el picoteo de las plumas en relación con la cebada y el trigo (Wahlström et al., 1998).
No obstante, en pollos, este efecto positivo depende del genotipo: algunas líneas genéticas responden positivamente a la avena, otras no.
Comparando cebada y trigo, Brahamsson et al. (1996) encontraron una mejor condición de plumaje en ponedoras alimentadas con una dieta alta en cebada (25% cebada/39% trigo) en contraste con una dieta alta en trigo (50% trigo/14% cebada).
| Los granos que contienen altas cantidades de fibra han demostrado generar un efecto positivo sobre el picaje de las plumas y el canibalismo. |
Este efecto es, sin embargo, muy variable y sujeto a interacciones con el genotipo y el medio ambiente.
Nivel de energía y proteína de la dieta
El nivel de energía metabolizable en la dieta parece tener poco efecto directo sobre el picoteo de las plumas y el canibalismo. No obstante, como el nivel de energía metabólica actúa en la regulación la ingesta de alimento, esta indirectamente puede afectar el nivel de picaje por aumentar o disminuir la deficiencia de determinados nutrientes.
Se ha considerado la falta de proteína de origen animal como una de las causas del picaje de las plumas y el canibalismo.
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