Las algas pertenecen en un gran grupo de organismos autótrofos y pueden ser unicelulares (microalgas o fitoplancton) o multicelulares (macroalgas) con un tamaño de 0.2-2.0 micrones hasta y 60 m, respectivamente. Se reproducen con división simple y debido a su sencilla estructura crecen más rápido que cualquier otra planta, por lo que se caracterizan por ser las plantas más productivas del planeta (Marsall, 2007):
- En comparación con las semillas oleaginosas tradicionales, las algas pueden producir cinco veces más biomasa por hectárea.
Existe alrededor de 320.500 especies de algas. En los últimos años la cantidad macroalgas cultivadas o nativas utilizadas en la industria asciende a 7,5-8 millones toneladas por año (Becker, 2007).
Composición nutricional de las algas
El valor nutricional de las algas depende de su tamaño, su digestibilidad, presencia de sustancias tóxicas y su composición química (Becker, 1994).
Las algas constituyen notable fuente de proteínas, con un contenido de 10-15% en la macro- algas (Oliveira et al., 2009) y 28-71% en microalgas. Además, el contenido de ciertos aminoácidos como lisina, metionina, triptófano, treonina, valina, histidina e isoleucina, es comparable con el de huevo o de semillas de soja.
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