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Los pollitos son animales precoces y buscan alimento inmediatamente tras su nacimiento, iniciándose su crecimiento desde el momento cero de su vida.
Sin embargo, como se muestra en la Figura 1, en la incubadora los huevos de una misma bandeja pueden eclosionar en un espacio de tiempo de hasta 48 horas, tiempo durante el cual los pollitos que han nacido antes se quedan sin acceso a alimentación durante horas.
Figura 1. Curva de eclosión: eclosión temprana, media y tardía (Wang y col, 2014)
La eclosión temprana significa, por tanto, una desventaja debido al prolongado período de ayuno y deshidratación que puede originar.
Además de la ventana de nacimiento —espacio de tiempo durante el cual se completa la eclosión de todos los huevos—, el manejo de los animales en la planta de incubación (ej. sexado, clasificación, vacunación etc.) y el transporte hasta la granja implican un nuevo período de espera, en el que los pollitos seguirán perdiendo peso debido a su deshidratación, así como a la utilización de yema y músculo.
Los pollitos normalmente pueden ser retenidos, dependiendo de los factores mencionados, hasta 72 horas antes del primer acceso al alimento y al agua, produciéndose ciertos efectos negativos:
Todos estos efectos conducirán a un detrimento irreversible del rendimiento productivo y enlentecimiento del crecimiento hasta el sacrificio.
Hoy en día, dichos efectos son aún más pronunciados ya que las estirpes modernas de pollo de engorde se caracterizan por una tasa metabólica elevada en comparación con las estirpes de hace unos años.
En el presente trabajo, se revisan diversas estrategias en el marco de la alimentación perinatal de los pollitos, con el fin de minimizar los efectos negativos de la dilación del acceso al alimento durante los primeros días de vida.
En esta primera parte del trabajo se aborda la importancia del período perinatal en el desarrollo intestinal e inmunológico del pollito así como los avances en la alimentación in ovo de los embriones.
Importancia de la alimentación perinatal
En la actualidad, los pollos de engorde alcanzan antes el peso de sacrificio que hace unos años atrás, representando el período de incubación más la primera semana de vida una gran parte de toda su vida.
Los procesos que ocurran durante el período perinatal —justo antes de la eclosión y durante los primeros días de vida— tendrán un gran impacto sobre el crecimiento del pollo a lo largo de toda su vida.
Altas tasas de crecimiento
Las altas tasas de crecimiento (>70 g/día de media) de hoy en día precisan de una reevaluación de los aportes de nutrientes durante el período perinatal.
Cada gramo de peso adicional a los 7 días de edad se traduce en 5 g de peso corporal extra en el día 49 —Leeson y Summers, 2001—. Por lo tanto, un retraso en la alimentación en los primeros días de vida reducirá el peso corporal final.
El período perinatal es crítico para el desarrollo intestinal. Cuanto antes se complete dicho desarrollo, más rápidamente podrá el pollito utilizar los nutrientes de la dieta, alcanzando así su potencial de crecimiento genético, a la vez que estableciéndose un sólido sistema inmune.
Estrategias de alimentación durante el periodo perinatal
Alimentación del embrión —in ovo—
Hoy en día, existe un método para la alimentación del embrión mediante la inoculación de nutrientes en el líquido amniótico del huevo en la última fase del desarrollo embrionario.
Aunque todavía no exista un marco normativo que lo regule en la Unión Europea, en otros países como Estados Unidos o Brasil, grandes productores de carne de pollo, se trata de una práctica en aumento. Será cuestión de tiempo que la alimentación in ovo acabe introduciéndose también en Europa.
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