Cambio climático: ¿por culpa de la ganadería?

Ganadería y calentamiento global

En noviembre del 2006, publicada por Naciones Unidas y FAO (Organización para la Alimentación y la Agricultura), apareció una obra que inquietó al sector ganadero de muchos países. La obra se tituló en inglés Livestock’s Long Shadow (La larga sombra de la ganadería). El informe pone su foco tanto en el análisis de los problemas ambientales directos de la crianza de los animales, como en los problemas indirectos causados por la producción de los forrajes que los alimentan.

Si bien los autores reconocen al sector ganadero como un jugador mayor en la creación de producto bruto doméstico y de empleo rural, y como una fuente insustituible de proteínas, también lo muestran como uno de los dos o tres mayores causantes de los problemas ambientales que abruman al planeta, en especial del calentamiento y el cambio climático global. [registrados]

Un trabajo posterior de la FAO, titulado Tackling climate change through livestock (Abordando el cambio climático a través del ganado), reducen las emisiones atribuidas a la ganadería (de 18% a 14.5%).

Casi un 40 % de esas emisiones es atribuido a la producción de metano y óxido nitroso, otro 45% a la producción y procesamiento de alimentos forrajeros. El 15% restante corresponde a emisiones generadas a partir del almacenaje y procesamientos de heces y desechos (10%), y al transporte de productos animales (5%).

El trabajo pone énfasis en señalar caminos y enfoques técnicos destinados a mitigar el nivel de emisiones. Las alternativas sugeridas incluyen, entre otras:

• Aumentar el secuestro de carbono por parte de las praderas destinadas a la producción bovina

• Cambiar los sistemas de alimentación, sustituyendo los forrajes fibrosos por alimentos concentrados

• Mejorar el procesamiento del estiércol favoreciendo el reciclado de los nutrientes en el suelo

En la mayor parte de las tierras semiáridas y áridas del planeta (que suman casi un 50% de la superficie continental), en las cuales los cultivos anuales y las pasturas de calidad son inviables o inciertas, y donde dominan los pastos fibrosos de baja calidad, las únicas especies domesticadas que pueden digerir estos pastos y convertirlos en proteínas de alto valor biológico (carne y leche) son los rumiantes.

Granos y emisiones

Las evidencias empíricas demuestran que, en promedio, una hectárea de un cultivo anual convencional (por ejemplo, la soja) puede emitir entre 5 y 10 veces menos gases de efecto invernadero que una hectárea ocupada por un bovino de carne (IPCC, 2006). Sin embargo, se arguye que cuando ese cultivo se fertiliza con nitrógeno, menos del 20 % del amoníaco incorporado como fertilizante nitrogenado es aprovechado por los cultivos; el resto se disemina en el ambiente. Una parte significativa de lo que no se aprovecha se emite a la atmósfera como óxido nitroso, que es un gas que tiene una potencia invernadero casi 300 veces más alta que la del anhídrido carbónico.

El 80% de las emisiones de los rumiantes corresponde al metano (Figura 1). En términos comparativos, un modelo de ganadería extensiva con una carga animal de un equivalente vaca/ha/año, emite en promedio 5 a 10 veces más carbono que una hectárea de soja. Pero por otro lado, una hectárea de maíz de alto rendimiento, en siembra directa, puede capturar a través de su biomasa suficiente carbono para neutralizar las emisiones de la soja. De esta manera, si la soja y el maíz son alternados en una hectárea de cultivo, es posible generar un balance equilibrado de emisiones entre ambos cultivos.

Figura 1. Ejemplo de emisiones entericas en el ganado bovino

Extraído de Viglizzo, 2018

Cómo hacer para neutralizar las emisiones de la ganadería

Encontrar un sistema de válvulas de emisión y captura no es posible en otros sectores de la economía como la industria o el transporte, que pueden emitir pero no secuestrar carbono. La clave está en los balances que puede manejar el sector agropecuario. Se reducirán las emisiones si el sumidero supera a la fuente emisora de carbono. Poco se puede hacer para modificar el metabolismo de los rumiantes (bovinos y ovinos) ya que el sistema digestivo de estas especies genera emisiones inevitables que hoy son una constante fisiológica inmodificable. Pero sí se pueden encontrar otros mecanismos que capturen parcial o totalmente las emisiones ganaderas.

En este caso se trata de abrir las válvulas que permita llenar nuestros «silos de carbono» ¿Cuáles «silos»? Los árboles en crecimiento, los cultivos y las pasturas.

El IPCC, a través un documento oficial, reconoció que “las oportunidades para el secuestro de carbono en pastizales y pasturas pueden ser significativas”, y mencionó que el secuestro de carbono relacionado con el manejo de ganado “en pasturas bien gestionadas” podría considerarse “como una práctica de mitigación” de emisión de gases de efecto invernadero. (Para acceder al texto completo ⇒)

Efecto Invernadero, COVID-19 y Ganadería

Ante la situación generada a nivel mundial a causa del COVID-19, prácticamente todas las actividades involucradas en la emisión de gases de efecto invernadero (como transporte, industrias, generación de energía, etc.) se vieron reducidas o directamente anuladas durante estos últimos meses. Todas, menos la ganadería que, por razones obvias, no se detuvo.

Sin embargo, mapas publicados por la Agencia Espacial Europea y la NASA demuestran cómo mejoró la calidad del aire y se redujeron los gases de efecto invernadero de la atmósfera desde que se inició la pandemia.

Emisiones de dióxido de Nitrógeno en enero (der.) y febrero (izq.) de 2020

Extraído de Euronews.com

Esta situación refuerza aún más lo expuesto previamente, donde si bien es un hecho que la ganadería genera gases de efecto invernadero, éstos se pueden ver neutralizados mediante el secuestro de carbono a través de los cultivos y las pasturas♦

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