Aquicultura: alimento extrusado ou peletizado

O alimento é de longe o mais caro dos insumos para os cultivos de aquicultura, representando até 60% do custo total da atividade.
Quando nos referimos a rações para uso aquícola, estamos falando de um dos alimentos mais difíceis e caros de fabricar, pois devem conter alto teor de proteína, dureza, tamanho, flutuabilidade, durabilidade e alta estabilidade em água. Esta última condição reduz a quantidade de matéria-prima de qualidade adequada que pode ser utilizada para garantir que o pellet permaneça na água sem perder seu valor nutritivo e mantenha uma boa estabilidade por muitas horas.
As matérias-primas mais comuns para a fabricação da maioria das rações para aquicultura são semelhantes às utilizadas para outros tipos de rações balanceadas, no entanto, essas devem evitar o uso de altos níveis de carboidratos e fibras vegetais que são mal digeridos e transformados pelos peixes.
Para tal, são selecionados e triturados ingredientes de elevada qualidade (farinha de peixe, cereais, proteínas vegetais …) tendo em conta as necessidades nutricionais específicas e o tamanho ideal para satisfazer as necessidades dos exemplares submetidos ao cultivo, sendo que a distribuição granulométrica das partículas é um fator chave na produção de grânulos de qualidade premium.
No caso da farinha de peixe, a previsão é que nos próximos anos não haja disponibilidade no mundo para abastecer a indústria de rações balanceadas, o que terá forte impacto nos preços dos alimentos, exigindo identificação, avaliação e incorporação de outras farinhas e óleos como seus substitutos.
Da mesma forma, outro fator importante onde os produtores de alimentos têm trabalhado é na poluição da água, que afeta diretamente a sobrevivência dos indivíduos, a sustentabilidade do negócio e a estabilidade dos alimentos na água, já que alguns pesquisadores estimam que cerca de 20% dos proteína bruta, 50% dos carboidratos e 50% do teor de vitaminas dos alimentos para aquicultura podem ser perdidos antes da ingestão pelos peixes. Deste modo, melhorar a estabilidade dos pellets na água, não é apenas uma questão física, mas também nutricional, que também afeta os níveis de conversão alimentar e o custo da alimentação.
Finalmente, como é do conhecimento de todos, a energia digestível compreende a energia não nitrogenada (lipídios) e a energia nitrogenada (proteínas), e uma grande parte do desenvolvimento de alimentos para aquicultura tem sido baseado na proporção desses compostos, no entanto, publicações recentes têm relatado os chamados requisitos essenciais de nitrogênio em cada estágio do ciclo de vida das espécies, o que ajudaria a otimizar a produção alimentar a um custo mais competitivo.
Propõe-se que a determinação do nível de nitrogênio não essencial (energia catabólica) e nitrogênio essencial (energia anabólica) evitará que uma grande parte do nitrogênio dos alimentos seja queimada desnecessariamente.
As principais tecnologias de processamento de alimentos aquáticos são peletização, que é o método predominante para a produção de alimentos de afundamento, e extrusão, que pode produzir alimentos de afundamento e flutuantes.
A peletização, em termos simples, consiste em tomar matérias-primas finamente divididas e por meio da aplicação de calor, umidade e pressão mecânica se transformam em partículas maiores, de natureza estável e forma cilíndrica, com diâmetro que oscila entre 3/32” (2, 38 mm) a 13/8” (34,9 mm), até os infrequentes 7/8” (22,2 mm), enquanto seu comprimento varia entre 1,5 e 2,5 vezes seu diâmetro. Os fabricantes desse tipo de alimento tradicionalmente aumentam a estabilidade na água utilizando a farinha de trigo como ligante, aproveitando o fato de o amido de trigo ter uma temperatura de gelatinização mais baixa que o milho, arroz e outros grãos.
Enquanto isso, a extrusão como tecnologia de processamento trata do cozimento dos diferentes ingredientes de uma dieta alimentar e, por mais de 30 anos, tornou-se a tecnologia de ponta para a fabricação de alimentos.
Assim, se compararmos com o método de peletização, a extrusão é um processo que força a matéria-prima a passar por um ou mais processos (mistura, temperatura, corte, etc.) que ao passar pela matriz faz com que o material gere gaseificação ou erupção. A extrusão permite o controle da flutuabilidade, portanto permite a confecção de alimentos flutuantes, afundamento rápido ou afundamento lento, alterando as condições de temperatura, pressão, abertura do diâmetro da matriz, velocidade de cisalhamento, etc.
A extrusão com pré-condicionamento a vapor é conhecida como extrusão úmida e a extrusão sem pré-condicionamento a vapor é chamada de extrusão seca.
Independentemente do custo em si do alimento, o alimento peletizado tende a ser um pouco mais barato do que o alimento extrusado. Embora nem todos os autores concordem totalmente, são citadas como vantagens do alimento extrusado o fato de que amidos altamente cozidos, apresentam maior taxa de conversão, ser pasteurizado, ter melhor digestibilidade e estabilidade em água, reduzir a dependência da farinha de peixe e gerar fezes que fornecem menos nitrogênio, proteína e aminoácidos aos recipientes de cultura.
Por fim, embora diversos autores relatem vantagens no uso de ração extrusada em crustáceos (camarão), obtendo-se melhor taxa de crescimento específico, melhor hidroestabilidade e índice de eficiência proteica em relação aos pellets, com perda mínima de nutrientes e taxa de conversão fatorial, outro grupo de especialistas, apontam que apenas as fábricas obtêm mais benefícios com este tipo de ração, e a seleção da ração a ser utilizada depende mais das espécies cultivadas e do sistema de cultivo utilizado do que da natureza do próprio tipo de alimento, se ambos cobrirem as necessidades nutricionais exigidas.
As espécies que frequentemente nadam na coluna d’água e as espécies que ficam no fundo do tanque têm respostas diferentes para o tipo de alimento usado, a frequência e a taxa de alimentação.
Sem dúvida, a questão alimentar-nutricional desempenha um papel preponderante no desenvolvimento da aquicultura mundial, e deve-se exigir maior atenção à produção de fórmulas e apresentações adequadas que atendam gradativamente as necessidades do setor.